变频空调是在普通空调的基础上选用了变频专用压缩机，增加了变频控制系统，它的基本结构及制冷原理和普通空调完全相同。变频空调的主机是自动进行无级变速的，它可以根据房间情况自动提供所需的冷（热）量，当室内温度达到期望值后，空凋主机则以能够准确保持这一温度的恒定速度运转，实现“不停机运转”，从而保证环境温度的稳定。

变频空调作为空调领域一项重要技术分支，长期以来一直在消费者心目中占据着高端空调的地位。但很长一段时间内，变频空调一直面临着“叫好不叫座”的窘境。不过，2008年起，变频空调越来越多的进入到普通消费者的视线中，其节能、安静、适应范围广的优势逐步被消费者认可，变频发展的大环境也日趋成熟。

2009年以来，美的、格力、海尔等国内大型空调生产企业高调介入变频空调生产领域，加上一直主推变频空调的海信，几大品牌联手推动市场，变频空调产销规模开始放量。

2010年5月初，国家财政部、发改委下发了《关于调整高效节能空调推广财政补贴政策的通知》，除大幅下调对高能效定频空调的价格补贴额度并再延长一年外，另一个重要信息即是同期明确提出要“研究适时推广变频空调”。高能效定频空调补贴的下降无疑令变频空调与定速空调的价差得到进一步缩小，由此打开了变频空调的上升通道，这对于变频产品的推广普及是一个利好，将对变频空调市场的规模化销售起到积极的推动作用。